Интересно, что заставило американцев при создании многоразовой КС пойти по самому невыгодному, с точки зрения как энергетики, так и надежности, пути?

То, что Гагарин ещё в 60-лохматом году защитил свою секретную диссертацию как раз по теме многоразового космического корабля - значения не имеет: в то время это было голой теорией на будущее, причем на сильно отдаленное будущее

Но почему в NASA пошли таким путем? Тащить крылья на орбиту только затем, чтобы на них вернуться - самый затратный, сложный и рискованный вариант из всех возможных.

Почему они не стали разрабатывать спуск на парашютной системе ?

( про "Буран" мы не говорим: приказ на создание этой машины был вбит Генеральному Конструктору "Энергии" буквально кулаком Министра обороны. Сами королевцы делать подобную хрень не хотели до последнего)